单柱液压机所用的作业介质的效果不仅是传递压强，并且确保机器作业部件作业活络、牢靠、寿命长和走漏少。单柱液压机对作业介质的基本要求是：
①有适合的流动性和低的可压缩性，以进步传动的效率；
②能防锈蚀；
③有好的润滑功能；
④易于密封；
⑤功能安稳，长时间作业而不蜕变。
单柱液压机开始用水作为作业介质，今后改用在水中参加少量乳化油而成的乳化液，以添加润滑性和削减锈蚀。19世纪后期呈现了以矿物油为作业介质的油压机。油有良好的润滑性、防腐蚀性和适度的粘性，有利于改进单柱液压机的功能。20世纪下半叶呈现了新式的水基乳化液，其乳化形状是“油包水”，而不是本来的“水包油”。“油包水”乳化液的外相为油，它的润滑性和防蚀性挨近油，且含油量很少，不易焚烧。但水基乳化液价格较贵，约束了它的推行。
